Capítulo 6: Cinzas e Pergaminhos

O ar não explodiu. Ele estilhaçou.+

Quando as pétalas da flor de vidro negro se fecharam em torno da silhueta colossal do Espreitador Alfa, não houve relâmpago, nem labaredas, nem rugido mágico. Houve apenas o som fino, agudo e enlouquecedor de uma lâmina de cristal deslizando sobre seda pura.+

Zzzzz-crac.+

O monstro parou no ar, a pata dianteira armada de foices congelada a dois palmos do rosto de Julian Vane.+

Nos olhos multifacetados da criatura, o brilho predatório foi substituído por uma contração espasmódica. Então, em um único segundo de retribuição cósmica, tudo aconteceu de uma só vez:+

As costelas esmagadas do capitão da vigília estalaram para dentro da carapaça da besta. A coxa dilacerada do veterano rasgou a musculatura da pata traseira do monstro. O veneno corrosivo dos espinhos e presas que haviam perfurado os milicianos dissolveu seus órgãos internos em uma papa fumegante. O sangue do alfa jorrou de dentro para fora, através das frestas de sua armadura natural, como se cem lanças invisíveis tivessem sido cravadas em suas entranhas ao mesmo tempo.+

A besta soltou um ganido oco, quase humano, e desabou no barro da praça.+

O impacto da carcaça de quatro metros fez a água das poças saltar contra as botas de Elena. As garras do monstro arranharam as pedras uma última vez antes de sucumbirem à imobilidade eterna da morte.+

O silêncio que caiu sobre Oakhaven foi absoluto. Apenas o som compassado das gotas de chuva batendo nas telhas do templo ousava quebrar a mudez da noite.+

Elena abaixou os braços lentamente.+

A respiração dela saiu em uma lufada de vapor branco. Sob sua pele, as ramificações negras e aterradoras começaram a recuar, dissolvendo-se da têmpora, descendo pelo pescoço e pelo antebraço até voltarem a se acomodar no fundo de seu peito. No lugar das fissuras, no entanto, restou um traço sutil: uma linha prateada e fosca, fina como um fio de seda de aranha, gravada de forma permanente ao redor de seu pulso direito.+

Uma cicatriz de éter. O Espelho de Espinhos havia se expandido, despertando o seu Primeiro Círculo. Seu limite agora era maior.+

Sob o pórtico de pedra, os guardas que Elena salvara observavam a cena sem piscar. Ninguém aplaudiu. Ninguém deu vivas de comemoração. A gratidão estava lá, mas vinha acompanhada de um terror reverente, do tipo que os homens comuns reservam a entidades antigas que dormem nas montanhas.+

Elena não era mais a jovem órfã que vendia xarope para tosse.+

Julian Vane rastejava pela lama, o rosto sujo de barro e lágrimas secas, tentando desesperadamente encontrar apoio nas pedras. O herdeiro da Casa Vane apontava um dedo trêmulo para Elena, os olhos desorbitados.+

Antes que Julian pudesse completar o insulto, o capitão da vigília deu três passos pesados à frente.+

A cota de malha do homem tilintou. Com o peito agora completamente são e as forças renovadas pelo milagre de Elena, o soldado desembainhou sua espada larga de ferro e cravou a ponta na lama a dois centímetros dos dedos de Julian.+

Os outros seis milicianos curados deram um passo à frente em uníssono, alinhando suas lanças ao redor de Elena, formando uma muralha viva de ferro e lealdade entre ela e o aristocrata.+

Julian engoliu o restante de suas ameaças, encolhendo-se como um cão açoitado.+

Elena, no entanto, não precisava de guarda-costas.+

Ela caminhou calmamente até parar diante do jovem nobre caído. Suas roupas estavam encharcadas, a barra do vestido manchada de terra, mas a postura de suas costas e o olhar límpido em seus olhos castanhos carregavam mais autoridade do que todas as joias da corte imperial.+

Julian não respondeu. Apoiou-se nas pedras, levantou-se com as pernas bambas e correu tropeçando pela escuridão da estrada sul, sem olhar para trás nem uma única vez.+

❖ ❖ ❖+

A aurora surgiu fria e cinzenta sobre o vale.+

Na manhã seguinte, a botica de Elena estava em ordem. Boros já havia sido entregue acorrentado à vigília da fronteira junto com o registro formal de sua confissão; as tábuas do chão haviam sido lavadas três vezes com vinagre e cânfora, e as gavetas de carvalho estavam trancadas. Sobre a mesa longa, onde na noite anterior repousavam homens à beira da morte, havia agora apenas uma pequena bolsa de couro de viagem, dois cantis de água e seu fiel almofariz de pedra.+

Elena sabia.+

O vilarejo a amava, mas o medo é um veneno que fermenta com o passar dos dias. Aquele poder era vasto demais para ser contido em uma cabana de boticário na fronteira.+

O som pesado de cascos ferrados e rodas de ferro quebrou a tranquilidade da manhã.+

Elena puxou as luvas de camurça fina sobre as mãos, cobrindo com cuidado a linha prateada que marcava seu pulso. Deu a volta no balcão e abriu a porta de madeira.+

Na rua principal de Oakhaven, não eram mercenários ou patrulhas locais que paravam seus animais.+

Tratava-se de uma comitiva imperial: uma imponente carruagem blindada de laca preta, puxada por quatro parelhas de garanhões negros, escoltada por cavaleiros de elite e adornada com filigranas de ouro e o brasão do Tribunal dos Julgadores Arcanos da Capital — uma balança de ferro sobreposta a uma chama fria.+

Um homem de vestes longas de seda índigo e capa de arminho desceu do coche com a ajuda de um estribo de prata. Seus cabelos eram grisalhos e seus olhos, afiados como estiletes, fixaram-se imediatamente em Elena parada na soleira.+

Ele retirou de sob a túnica um cilindro de metal polido, quebrado em um selo de cera negra imperial.+

O homem abriu o pergaminho, cujas letras douradas brilhavam com magia de convocação irrevogável.+

Elena olhou para a carruagem, depois para as montanhas ao longe. Um leve, quase imperceptível sorriso de resignada elegância tocou seus lábios.+

Ela apanhou sua bolsa de viagem.+