CAPÍTULO 74 — A ESCOLHA DE MARGARIDA

A poeira de concreto ainda pairava espessa sobre a Avenida Tiradentes quando o solo sob a Estação da Luz rugiu como um animal agonizante.+

Não foi uma explosão comum. Foi a Malha vegetal se manifestando em seu ápice destrutivo. Raízes grossas como tubulações de metrô arrebentaram o pavimento de paralelepípedos, retorcendo os trilhos de trem e lançando ônibus municipais contra as fachadas de prédios históricos. No epicentro da brecha, uma massa contorcida de cipós espinhosos e madeira fóssil — a Raiz Mestra — ergueu-se a quinze metros de altura, chicoteando o ar com violência cega.+

Atrás das barricadas improvisadas, mais de duzentos civis e caçadores novatos estavam encurralados contra as grades de ferro da Pinacoteca do Estado. Entre eles, Gabriel empunhava a corrente de anulação. Suas mãos estavam em carne viva, o suor misturando-se com sangue e pó de fuligem.+

Gabriel não recuou. Seus olhos queimavam com o desespero de quem passara a vida inteira acreditando que seu valor dependia de ser uma arma perfeita para o Conselho. Ele chicoteou a corrente contra o tentáculo principal da Raiz Mestra. O metal anulador chiou, rompendo parte das fibras, mas o contra-ataque veio com a velocidade de um raio: um tronco vegetal maciço desceu em arco diagonal, visando esmagar a caixa torácica do rapaz e transformar a barricada inteira em cinzas.+

Gabriel fechou os olhos. Não havia tempo hábil para esquivar.+

O som que se seguiu não foi o de carne sendo esmagada, mas o estrondo ensurdecedor de metal maciço colidindo contra titânio encantado.+

Dona Margarida estava lá.+

A veterana de sessenta e dois anos havia cravado a base do seu escudo colossal de torre — um monólito de aço negro marcado por décadas de guerras de guildas — profundamente na vala aberta do asfalto. Seus joelhos flexionaram-se, os músculos dos ombros e dos braços contraindo-se até o limiar da ruptura biológica.+

> [ALERTA DE SISTEMA: CARGA DE IMPACTO CINÉTICO 420% ACIMA DO LIMITE]+

> [ESTRUTURA ÓSSEA: PRESSÃO CRÍTICA EM VÉRTEBRAS CERVICAIS]+

> [STATUS DA USUÁRIA: PERSISTÊNCIA INQUEBRÁVEL]+

A Raiz Mestra recuou para desferir um segundo golpe, ainda mais brutal. As gavinhas espinhosas vibravam em ressonância com a mana violeta da Consciência Original, prontas para varrer a barricada inteira.+

Margarida não hesitou. Ela não olhou para os avisos vermelhos que piscavam na sua percepção periférica. Durante trinta anos, as guildas haviam dito que ela era descartável, que tankers aposentadas eram um estorvo orçamentário, que seu corpo gasto não valia a mana de uma poção de Rank B. Mas ali, diante do filho que lhe fora roubado e dos jovens indefesos que o sistema abandonara, ela era a muralha mais sólida que aquele país já produzira.+

Ela girou a manopla de travamento do escudo, acionando o capacitor rúnico arcaico que guardara lacrado desde a sua juventude.+

> [PROTOCOLO MANUAL: SOBRECARGA DE BARRAGEM VITAL ATIVADA]+

> [OUTPUT DEFENSIVO: EXPANSÃO RADIAL DE 360 GRAUS]+

Uma onda de choque dourada e alva irrompeu do monólito de aço. A explosão de energia cinética e mana pura varreu a avenida como um tsunami em sentido contrário. Os espinhos foram triturados no ar; a Raiz Mestra foi estilhaçada em milhares de fragmentos de seiva e madeira estéril que choveram inofensivos sobre o asfalto destruído.+

A criatura colapsou. A barricada estava a salvo.+

Margarida cambaleou. O escudo caiu pesadamente no chão, partindo a calçada ao meio. Ela desabou para a frente, mas antes que seus joelhos tocassem o entulho, Gabriel a segurou.+

O rapaz caiu de joelhos com ela nos braços, tremendo incontrolavelmente. Suas mãos sujas de poeira seguravam os ombros da mãe com um desespero infantil que nenhuma lavagem cerebral do Conselho conseguira extirpar.+

Margarida tossiu, cuspindo uma réstia de sangue, mas forçou um sorriso cansado que iluminou cada uma das rugas ao redor dos seus olhos.+

Na manhã seguinte, a cidade de São Paulo amanheceu sob um silêncio comovido e solene.+

As videiras que haviam sufocado viadutos e estações murchavam em ritmo acelerado com a derrota da manifestação urbana da Consciência. Equipes da Defesa Civil, voluntários da Aliança Livre e caçadores renegados trabalhavam lado a lado limpando os escombros do centro histórico.+

Margarida caminhava devagar pela alameda central do Parque da Luz, com o braço esquerdo imobilizado por uma tipóia rúnica confeccionada por Lúcio. Ao lado dela, Gabriel carregava o pesado escudo nas costas, ajustando o passo para acompanhar a marcha lenta da mãe.+

Margarida parou perto do chafariz quebrado e voltou-se para ele.+

Gabriel colocou o escudo com cuidado sobre a grama e encarou os olhos castanhos da mãe.+

As lágrimas que Margarida segurara durante toda a noite finalmente transbordaram por suas faces vincadas pelo tempo.+

Gabriel a abraçou. Um abraço desajeitado, contido pela tipóia e pelas cicatrizes de uma vida inteira de ausência, mas verdadeiro até a raiz dos seus ossos.+

Margarida afagou a nuca do filho com a mão boa, sentindo o sol da manhã esquentar seus ombros feridos.+